Matt DeMateo: "Ahora es cuando comienza el verdadero trabajo".

Linda Piepenbrink  / 8 de septiembre del 2021

Es una mañana de viernes soleada y ajetreada en el West Side de Chicago. Una docena de enérgicos voluntarios de New Life Center regalan frutas frescas, plátanos y carnes en grandes cajas, mientras se forma la fila para recoger la comida. Si se dieran el tiempo de mirar a la vuelta de la esquina, notarían que los autos se alineaban a lo largo de seis bloques de la avenida Lawndale. Otros han llegado a pie o han tomado una sucesión de autobuses urbanos. Una mujer de mediana edad empuja un cochecito de bebé cargado de litros de leche y una caja de comida.

"Para aquellos que perdieron sus trabajos, esto es un gran impulso", dice Matt DeMateo (’03) de 38 años, director ejecutivo de New Life Center. "Y para muchos, esta es su principal fuente de alimento cada semana".

Es una operación a gran escala. Cuando la pandemia se extendió, Matt se asoció con la agencia Greater Chicago Food Depository y algunos supermercados como Trader Joe's para alimentar a 1,000 familias por semana en siete ubicaciones diferentes. Incluso cuando la crisis pandémica disminuyó, unas 10,000 personas continuaron presentándose cada martes y viernes para su nuevo suministro de alimentos.

Los voluntarios se muestran felices de ofrecer esperanza. Abelardo Colin, de 38 años, supervisa al equipo y dice que el trabajo es muy gratificante. "Puedo ver la alegría de las familias que vienen y ver que han sido bendecidas con toda esta comida".

Matt lo afirma. "Por lo general, es el primero en llegar, y el último en irse. Ha hecho un trabajo increíble".

Matt camina a lo largo de la línea de montaje, saludando a los demás voluntarios. Coge una caja de cereal Touchdown Squares y sonríe. "Oye, ¿por qué estamos regalando cosas de los Green Bay Packers?" Éste es territorio de los Bears, uno de sus colaboradores no pierde el sentido del humor: "¡Porque no vale la pena conservarlos!"

Bromas aparte, la pandemia de COVID-19 y la consiguiente crisis de desempleo crearon esta urgencia de cubrir graves necesidades. Al otro lado de la calle, un mural afuera de su iglesia enumera los nombres de las personas que murieron por COVID 19 en Little Village / Lawndale, el epicentro de la zona más afectada en Illinois.

Caminata por la paz. Matt (izquierda) camina entre la multitud con la madre de Adam Toledo, asesinado en marzo del 2021.

"Hemos enterrado a más de 100 personas y varios de nuestros jóvenes han perdido a sus padres a causa de COVID", dice Matt. “Ha sido una temporada dura, seguida por la violencia que se ha disparado a lo grande. Por eso estamos librando diferentes batallas de violencia, de COVID, de racismo. Y estamos trabajando en todos estos frentes, tratando de generar esperanza y sanidad para los jóvenes".

Una nueva crisis se muestra a la luz cuando Matt ve a Lillian Lazu, la directora de Little Village Academy, saludándolo. "La casa de uno de mis estudiantes se quemó anoche", le dice mientras se reúnen al otro lado de la calle, frente a la escuela primaria. "Y está cerca del primer aniversario de la muerte de su padre por COVID".

Cuenta el incendio de la casa que cobró la vida de un hombre de 53 años y desplazó a la familia de su estudiante. Matt se alista para ayudar. “Lo que sea que necesite, tenemos fondos de emergencia que podemos dar de inmediato, le asegura.

En cuestión de minutos, Matt se conecta con el asistente social y defensor de víctimas, Alex Mailhot-Beutel (’16 MA). También le pide a los miembros del personal que paguen unos meses de almacenamiento de emergencia y ayuden a encontrar un nuevo apartamento, lo que él llama "servicios de resiliencia".

Anoche, el equipo asistencial urbano de New Life Center respondió a tres tiroteos entre pandillas, en los que falleció un joven de 19 años. “Ahora nuestro defensor de víctimas comenzará a trabajar en la planificación del funeral, se conectará con la familia y tratará realmente de traer esperanza, la esperanza de Cristo y el amor a la familia en este tiempo tan difícil”, dice Matt.

"Obviamente han sido tres semanas locas con Adam Toledo y todos", dice, refiriéndose al niño de 13 años que fue asesinado a tiros por un oficial de policía después de una persecución nocturna.

En respuesta, Matt encargó un mural que dice "Nos necesitamos" con la silueta alada de un niño. Los dolientes han pegado notas en la cerca, donde miles de claveles marchitos se alinean en el suelo y globos parcialmente desinflados cuelgan a media asta.

Una semana después de que dispararan a Adam Toledo, Matt se reunió con la madre de la víctima para ver el video policial del tiroteo. También organizó una caminata por la paz en el vecindario que atrajo a 2.000 personas, concluyendo en el callejón donde murió Adam.

“Ahora es cuando comienza el verdadero trabajo, mientras caminamos junto a ella a largo plazo”, dice.

"Cuando las cámaras y todos se hayan ido, seguiremos caminando juntos".

Matt  sigue "caminando juntos" con muchos otros. Ha sido mentor de Alex Ramon, de 19 años, quien era un niño que vivía al otro lado de la calle. Hace unos años, Alex recibió un disparo que no era para él durante el fuego cruzado entre pandillas. Ahora es graduado de la escuela secundaria y uno de los líderes del personal de distribución de alimentos de New Life Center, centro subvencionado por el gobierno.

Matt comenzó a ser mentor de niños mientras estudiaba en Moody Bible Institute. Su primera asignación de ministerio práctico fue con el club infantil By the Hand en los proyectos habitacionales de Cabrini-Green. “Estaba en el primer año con Danita [Travis] cuando ella acaba de comenzar. Ser mentor en Cabrini fue una parte importante de mi formación que me llevó al servicio de niños y jóvenes”.

También aprendió de sus profesores en Moody. “Wally Cirafisi fue uno de los más influyentes en el discipulado. El Dr. Samuel Naaman me impactó muchísimo, y el Dr. Winfred Neely (’12) en mi clase de predicación. Ésos fueron algunos de los clave. Solo ver su corazón y su amor por la gente, por los jóvenes, fue inspirador. Era algo especialmente hermoso ver su vida y poder caminar juntos".

Matt utiliza el mismo enfoque en New Life Centers. La organización comenzó en 2005 cuando el pastor fundador de New Life Community Church, Mark Jobe (’84), se encontró con un niño de la iglesia que se unió a una pandilla callejera y al que habían disparado unos meses antes. Se dio cuenta de que no alcanzarían a los niños siendo una iglesia convencional. Así que, creó New Life Centers como una agencia independiente y sin fines de lucro. Matt se unió al personal como pastor de jóvenes en 2006 y su esposa, Sarah (Haglund, ’02), dirigía el programa extracurricular de la iglesia. Hoy en día, la organización cuenta con 65 empleados y 280 grupos de mentores, que invierten su vida en de la vida los niños. Tienen un programa extracurricular cinco días a la semana donde reciben a 125 niños. En 2016, New Life Centers recibió el premio al mejor programa de mentores en el estado de Illinois.

“Tenemos todo un ejército de mentores que realmente intentan conectarse con estos jóvenes desconectados (es decir, los que no están trabajando, ni en la escuela) y mostrarles un camino mejor”, asegura. Matt basa su ministerio en 1 Tesalonicenses 2:8: "Debido a que los amamos tanto, nos complació compartir con ustedes no solo el evangelio de Dios, sino también nuestras vidas".

"Ese es el poder del evangelio y la vida juntos", añade.

Entrenador de Pequeñas Ligas. Matt trabajando con niños y niñas durante prácticas de béisbol en Piotrowski Park, Chicago.

Una parte natural de esa tutoría tiene lugar en el campo de juego o en el gimnasio. Si bien la pandemia detuvo los programas deportivos en 2020, este año Matt y su equipo los volvieron a poner en marcha: boxeo, carrera, béisbol, voleibol, baloncesto, fútbol y fútbol americano. “Para nosotros se trata de reconstruir nuestra querida comunidad. Los deportes son un excelente vehículo para las relaciones ”, dice Matt, quien entrena a los itinerantes Little Sluggers y es presidente de Little Village Little League. “El deporte es una herramienta poderosa; de hecho, es una de las formas más poderosas de lidiar con el trauma en los jóvenes. Me encantan las relaciones, el tiempo intencional juntos, la recuperación de espacios públicos y la construcción de una comunidad unida".

Matt ha celebrado torneos de baloncesto en toda la ciudad, utilizando Solheim Center de Moody como sede. Troy Fichter (’02), que dirige el gimnasio, vivía en Culbertson Hall en el mismo piso que Matt. “Moody nos abre sus puertas y nos ayuda siempre que puede”, dice Matt.

“Coordinamos a unos 2.500 niños a través del deporte”, agrega. “El béisbol es mi principal enfoque. Me la paso en el parque casi cinco noches a la semana".

Para agregar y mejorar espacios verdes, Matt trabajó con líderes comunitarios y obtuvo subvenciones para convertir un sitio industrial altamente contaminado en La Villita Park, un parque de 22 acres, valorado en $11 millones, que se inauguró en La Villita en 2014. Luego, los Chicago Cubs dieron a New Life Centers $240,000 para mejorar los parques comunitarios.

Durante la cuarentena de 2020, la violencia aumentó. Interesantemente, el Memorial Day 2021 tuvo el menor número de tiroteos del año. ¿Una posible razón? Matt y su equipo trabajaron con líderes comunitarios para organizar almuerzos gratuitos al aire libre en varios vecindarios, incluidos Little Village, West Pilsen y Brighton Park.

Un martes por la tarde, Manuel Torres, uno de los entrenadores asesorado por Matt, observa a los niños practicar béisbol en el parque Piotrowski y recuerda cuando las pandillas solían pasar el rato y fumar allí. “No tenemos incidentes en este parque como solíamos al principio”, dice. “Matt conoce y trabaja mucho con estos niños del West Side. Y ahora, vemos a esos muchachos aquí jugando, como un deseo hecho realidad".

Matt y su equipo comenzaron una liga de softbol para niños involucrados en pandillas callejeras. Al final del verano, las pandillas se enfrentaron entre sí en el campeonato Playing for Peace (Jugar por la paz). La esperanza es que las pandillas rivales comiencen a darse cuenta de que no son tan diferentes entre sí. "Estamos tratando de desafiar esa mentalidad todo el tiempo", dice Matt.

También busca trabajos y oportunidades de desarrollo profesional para ellos. Matt llama a un joven que pasa caminando. "¡Oye, grandullón!" Luego le habla en español. "Le dije que estamos listos para contratarlo si está listo para trabajar".

“Creemos que la solución para los desafíos futuros debe provenir del propio vecindario”, dice Matt. “Estos chicos son el futuro; ¿Cómo nos conectamos y caminamos con ellos? ¿Cómo les guiamos y les enseñamos a Cristo? No todo el mundo llega a una relación personal con Jesucristo”, añade. “Pero trabajamos con todos. Estamos llamados a amar pase lo que pase".

“El cuerpo de Cristo debe ser el que esté en la vanguardia abriendo el camino, no debe ser solo reaccionario, y jamás debería ser el que arroje la piedra”, dice Matt. “Creo que deberíamos ser nosotros los que eliminemos las distancias y permanezcamos con la gente en los márgenes, porque ese es el ejemplo de Jesús. Jesús fue a los márgenes, se estableció allí con la gente, los amó, caminó con ellos, los llamó a la verdad, los llamó a una nueva vida”.

El mismo Matt nunca aspiró a estar en el ministerio o ir a Moody. Al crecer como hijo de un pastor en una pequeña iglesia evangélica libre, conocía el servicio ministerial: el primero en llegar, el último en salir y apagar las luces. “He visto lo que es ser pastor. Sé lo difícil que es". Pero cuando su padre le pidió que probara asistir a Moody durante un semestre, lo hizo. Ese primer año comenzó a salir con Sarah, cuyo padre, Roy Haglund (’74), es piloto misionero con MAF. Sara es de Guatemala y habla español, por lo que comenzó a servir en la congregación de  New Life en La Villita. Matt se unió a ella. “Pensamos que íbamos a ir al extranjero a servir, pero luego comenzamos a trabajar con los jóvenes y, 21 años después, aquí estamos".

“La mejor parte de estudiar en Moody fue salir a los vecindarios y tener la ciudad como salón de clases”, dice Matt. “La enseñanza en las aulas fue excelente. Eso me dio una base sólida. Pero Dios nos colocó estratégicamente en la ciudad de Chicago por una razón: usar esa capacitación para relacionarnos con el vecindario. Una vez más, ahí es donde conocí a la familia de la iglesia. Ahí es donde conocí al cuerpo de creyentes, ahí es donde conocí a los jóvenes y me enamoré del ministerio".

SOBRE LA AUTORA

Linda Piepenbrink Es editora gerente de Moody Alumni & Friends y editora en jefe del Departamento de Comunicaciones y Marketing de Moody.